当我们爬上高山或者走进老林，经常能在岩石或者树干上发现一些颜色斑驳、紧紧贴在基质上的生物，这些就是地衣，一种真菌和单细胞藻类共生的生物。

每一“个”地衣都是很多真菌和藻类组成的共生体，所谓共生，指的是两种生物生活在一起，互相给对方带来益处的种间关系。在地衣共生体中，藻类一般是绿藻或者蓝藻，能够进行光合作用制造糖类等有机养料，所以即使在无机的环境如岩石表面，地衣也可以生存。真菌可以依靠菌丝从周围环境中吸收水和无机盐提供给藻类，并且还能防止藻类的水分散失过快。如果强行把地衣中的真菌和藻类分开的话，藻类一般都能继续生存比较长的时间，而真菌则很有可能因为得不到足够的有机营养而生长不良或死亡。

地衣的外观形态经常是由真菌决定的，所以一般也用真菌的种类来给地衣命名，绝大多数地衣中的真菌属于子囊菌门，也有少数是担子菌门的。地衣的形态很多样，最常见的地衣是紧紧贴在岩石上在岩石表面像一层壳的，叫做壳状地衣，另外还有形状像叶片的叶状地衣和细长分枝的枝状地衣，不管是哪种形态的地衣，内部结构一般都是真菌细胞在外，藻类细胞在内。

由于地衣的特殊共生结构，使得它们可以在完全无机的环境中也能顽强地生长，在地球表面上一些极端环境中都经常能找到地衣的踪迹，比如南北极的冻土带、炎热的沙漠中、寒冷的高山上等等，不过地衣分布最多的地区还是温暖潮湿、空气干净的地方，地衣对空气污染物极为敏感，经常被作为空气质量的环境指标生物，也因为如此，地衣在空气污染严重的大城市中难见踪影。

地衣是裸岩群落演替成更高级群落的过程中最先定居的生物，比如火山喷发后，最先生活在岩石表面的生物就是地衣，地衣在生活过程中会分泌酸性物质，将岩石腐蚀成碎屑，和死亡生物组织一起形成最早的土壤，这也是地球上土壤形成的重要原因之一。地衣还是生态系统中重要的生产者，在寒带地区缺少食物的冬季，很多食草动物都是以地衣作为主要的食物来源。地衣中还能提取一些药物和试剂，化学实验中常用的酸碱指示剂石蕊，就是从石蕊地衣中提取出来的。